Протокол это вообще в глобальном контексте набор правил. Например, в правительстве есть протокол, в какой последовательности заходить и кому как садиться. В понимании к сети это набор правил и соглашений для связи компьютеров друг с другом. По сути протоколы бывают двух видов.

Маршрутизируемый
Не маршрутизируемый

Разница между ними в том, что если протокол маршрутизируемый то при передачи данных есть возможность с помощью специальных устройств ( маршрутизаторов) ограничить распространение данных по физической сети. В простом понимании это еще одна коробочка.

Так вот маршрутизатор позволяет разделить сетевой график и без надобности не пропускать информацию по всей физической реализации информации. Среди протоколов наиболее распространены

Маршрутизируемый
TCP/IP
IPX/SPX
Не маршрутизируемые
NetBEUI